未滿37周出生 多器官未成熟 早產兒併發症風險高
謝佳雅醫生
香港大學李嘉誠醫學院
臨床醫學學院兒童及青少年科學系名譽臨床副教授
蘇文庭醫生
香港大學李嘉誠醫學院
臨床醫學學院兒童及青少年科學系名譽臨床助理教授
什麼是早產？
從孕婦的最後一次月經開始計算，「足月」妊娠通常是大約40週，而在妊娠37週前出生的嬰兒就是早產。全球約每十名嬰兒中就有一名是早產兒。早產可能對新生兒的健康造成嚴重風險，因為許多器官如大腦、肺、肝臟和眼睛在孕期的最後幾週仍在生長和發育。早產引發的併發症亦是五歲以下兒童死亡的主要原因之一。
早產有哪些不同的類型？
早產兒越早出生，早產的併發症風險越高，在新生兒深切治療部（NICU）的住院時間也越長。出生時孕期低於28週的嬰兒稱為極早產，出生在32週前的稱為非常早產，32週至34週之間稱為中度早產；34週至36週為晚期早產，大多數早產都在這段時間內發生。
引致早產的原因大多不明，但常見因素包括醫療和孕期相關原因、生活方式和健康因素等。有些早產可能在沒有明顯原因之下突然發生，有些則是由於醫療原因需要提前引產，即孕婦需提前開始分娩。
醫學上的存活界限
現時醫學上對存活界限的定義是妊娠24週，或者如果孕週不確定，則以出生體重超過500克為標準；妊娠23週至25週出生的嬰兒在醫學上界定為處於存活的邊界線上。儘管這些嬰兒之中有存活的個案，但由於存活率較低，存活的嬰兒可能會有顯著的長期健康和發育問題。當預計孕婦將會在這個存活邊緣分娩時，醫療團隊會建議父母考慮嬰兒的最大利益和家庭的意願，在積極的重症監護與舒緩治療之間作出決定。
早產嬰兒的健康挑戰
早產嬰兒的器官和身體系統尚未完全發育，可能還未足以讓他們在子宮外成長，有機會帶來短期和長期的嚴重健康問題。
最常見的問題與呼吸系統有關。由於肺部未發育完全，未能製造足夠的表面活性劑（surfactant），會使肺氣泡塌陷，影響氣體交換。這種情況稱為呼吸窘迫症候群，臨牀表現為呼吸困難及呼吸衰竭，對於32週前出生或體重不足1.5公斤的嬰兒，風險特別高：他們可能需要使用呼吸機協助呼吸，並配合外源性表面活性劑治療。此外，在34週前出生的早產兒由於腦部未成熟，可能出現呼吸暫停（apnoea），即短暫停止呼吸。早產兒可能需要藥物刺激呼吸，預防呼吸暫停。經過這些早期問題後，一些早產兒的呼吸系統問題會發展為慢性肺疾病，並可能需要較長時間的輔助氧氣治療。隨著肺部逐漸成熟，大多數早產兒的情況會逐步改善。
神經系統方面的常見併發症包括腦室內出血（Intraventricular Haemorrhage），這種出血一般按嚴重程度劃分為四個等級。前兩級屬較輕微，通常不會引起長期問題，但嚴重出血可能導致腦室擴大、腦癇及其他神經系統問題。非常早產的嬰兒還面臨一種叫做早產兒視網膜病變（Retinopathy of Prematurity, ROP）的嚴重眼疾風險，這是由於出生後視網膜血管異常生長所致，需眼科醫生定期檢查，以監測病情。
早產兒的胃腸問題也很常見，例如吸收能力差，腸道運作不正常等。最適合他們的餵飼方式是母乳，尤其嬰兒親生母親分泌的乳汁，因為是為嬰兒量身訂造的，故最為合適。然而，由於早產帶來的壓力，母親可能需要一些時間才能製造足夠的乳汁，在此期間，經過巴氏消毒的捐贈者母乳也是一個不錯的選擇。母乳有助於減少嚴重腸道發炎的風險，特別是可能危及生命的壞死性小腸結腸炎。
早產兒還可能面臨其他的早期問題，包括：感染、黃疸、貧血、心臟問題、疝氣和餵飼困難等，這些都可能影響他們後續生活的健康，引發其他問題，例如：大腦麻痺、聽力和視力問題、學習障礙、成長緩慢、溝通或社交發展的障礙等。
雖然許多早產兒在早期可能面對各種挑戰，但不少在嬰孩期很都能健康成長，長大後也相當健康。
預防
雖然沒有一種方法可以完全預防早產，但準父母可以採取一些降低早產風險的措施，包括定期進行產前檢查，盡早識別早產風險，以及養成健康的生活習慣，例如避免抽煙、飲酒及服用其他藥物等。
對家庭的影響
早產嬰的出生可能會讓整個家庭在精神上、體力上和情感上都承受巨大壓力。由於嬰兒的健康情況較為不穏定，父母在這段時間常常會感到嚴重的壓力、焦慮及無助，甚至可能出現抑鬱、焦慮、創傷後壓力症候群（PTSD）等，以致難以與嬰兒建立親密的關係。對受早產影響的家庭來說，醫護人員和社會的支持是非常重要的。
<刊載於《明報》>
